刘备在北皮战败后,率众仓促渡过绛水,他脱离战场后,在东光南郊稍歇。
他想,曹操到底人少,就是已获全胜,也需要时间休整,而如今大众离散,如若就此回军,恐怕河南诸州都难以保全,故而试图派人招揽散兵,汇聚脱离的各部部众。
他在东光一直等到九月二十九日,荀攸、法正、张飞、黄忠、郭贡、太史慈等殿后的诸将僚佐也都前来汇合。相顾左右,此前北上的同僚将佐已不足一半,其中失踪的更有关羽、徐庶、魏延等军中老人,刘备思之落泪,众人也相觑无言,良久之后,才谈论起当下军事。
三日之间,帐下虽勉强汇聚了五万残兵,但形势实在不容乐观。战败之时,为方便逃命,且多无兵甲,随身携带装干粮的包袱与装水的皮囊都已干瘪了,特别是几日的逃难后,很多马匹已支撑不住,接二连三地开始死亡,士卒们便开始杀马取食。
刘备闻言不经叹息,他问随行的荀攸说:“青州之军尚未调动,能否令泰山贼来援,固守河南?”
荀攸为难道:“明公,如今辎重尽失,粮道断绝,后有追兵,青州无根基之地,哪里能守?”法正也在一旁说道:“现下顾不得许多了。当务之急,正如徐从事临别言,当先回守洛阳,令各郡驻兵回师陈留、颍川,固其根本,而后再图复起。”
刘备极为不甘,这几日他回想此战战败,早已没了对全军溃散的怨怼,而以为此战之失,乃是自己布阵仓促,在死地与曹操决战,故而心中多有自责,叹息说:“可如今溃兵遍野,我若再退,岂非将兵士置于虎狼之地?他们就是想逃,也无路可去了。将来若下九泉,我当以何颜面见他们!”
有人听得急了,劝说道:“明公何必介怀,逃回来的卒子说,听闻关羽、司马防、昌豨、潘勖、魏延他们都已投了贼了,明公还念着他,却不想他们将来会把兵戈倒过来呢!”
刘备闻言大怒,拔剑起身骂道:“竖子安敢饶舌?!云长我生死弟兄,文长我视若亲子,承庶(昌豨)我意气相投,更别说司马公与潘公皆是长者,岂会轻易降贼!若有降者,亦是我负他耳!”
众人闻言不敢噤声,还是法正劝道:“明公仁德,我等感动不已,可此处绝不可守,若要等待,也还是到平原浮桥处去等吧,莫要等贼军追击而来,才后悔莫及啊!”
刘备注视他良久,终于颓然收剑道:“好罢,事不宜迟,也要传信于兖州,令陈公台带兵来救。”汉军就此拔营南下,为招揽更多散卒,一路上刘备在树上系有红布,以此给兵卒留下讯号,引他们南下。
等行至鬲国时,刘备遇到一队使者,原来是袁谭派来的。原来他率军撤退之后,才发现是董承独自率军,可如今于事无补,董
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