麴义起兵叛乱后,刘备顿知大事不妙,急调三万晋阳府兵连夜北上,但终究还是慢了一步,让麴义接连占据崞县、繁峙,打通了联络东朝的道路。等他赶到剧阳城下,魏汉代郡太守韩浩已率兵接应,合众约一万人,与刘备对峙。
刘备本欲速战速决,趁战事规模不大将叛乱掷于毫末之时,奈何很快就失败了。
剧阳地势险要,西北面是六棱山,东南面是恒山,皆高达千丈,难以逾越。这就好比一个竖向拉长的「门」字,霸府并只能从西南角一条越二十里宽的通路北攻剧阳,而麴义早有预料,直接在剧阳南三十里处的卧虎山一带扎营。卧虎山沿东南方向绵延尽十里,直接将霸府北上的通道拦腰截断,虽然浑河以南尚有通道,但刘备不敢冒暴露侧翼的风险继续深入,只得发兵强攻卧虎山。
而于此同时,东朝的援军正通过崞县西北面的三阴山小道,源源不断地向麴义输送补给。这是剧阳唯一一条直通代郡的山路,而刘备全然无法干扰。
麴义辎重齐全,弓弩强劲,又有强援在侧,可谓是以逸待劳。而战时正值盛夏,纵使身处北疆,长途奔袭之下,霸府士卒疲惫远超往常,这便导致刘备两次强攻皆以不利告终。很快,随着鲜卑大军与夏侯渊部进入战场,战事不可避免地进一步升级,这些情况迫使刘备痛苦地承认,原本速战的策略已然失败。
而在此期间,他派简雍巡告并州各将,除去平城的令狐渊部不动之外,其余各部均当速达马邑。一时间,除去尚在卧虎山的刘备本部外,马邑聚众多达七万。这几年西国名将,多有凋零,除累年战殁者如臧洪、刘宣、张羡、徐庶、高准、张杨、秦宜禄等人外,府中名望如陶丘洪、赵岐也都已病逝。然而诸将齐聚马邑,军容之盛,虽非当年渤海大战可比,但仍极为可观。其中知名的就有:
真定侯、定襄都督张飞所部,南匈奴左贤王、中部义镇酋长刘豹所部,广固侯、度辽将军公孙瓒所部,泰安侯、讨逆将军太史慈所部,南鲜卑单于、北部义镇酋长拓跋力微所部,河曲侯、靖安将军昌豨所部,平定侯、昭余将军令狐邵所部,阳乡侯、行垒将军温恕所部,昌文乡侯、偏将军陈到所部,平义乡侯、护军中郎将射坚所部,武乡侯,安夏中郎将王昶所部,兴平亭侯、晋阳都尉朱皓所部。
这仅仅只是并州一地所聚之兵。而远在长安的陈冲,在得知消息后,深知此战对于国家的重要性,当即也征召了全国各地的兵力。纵观当前的局势,东府、西府、南府三军都尚在组建,但也算粗有成效,陈冲斟酌之后,认为除去东府在兖、豫方面的局势过于复杂,并不适宜抽调外,上林军则尽数出征,而西府军为其抽调七成,镇
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