自从西军开始水淹临淄后,章武三年的走向大体与法正预测一致。
临淄城守备坚固,即使用大水倾灌,导致城中生活极苦,但一时还看不见破城的影子。东朝元帅曹操虽坚守孤城之中,但也仍不放弃反败为胜的希望,一面在城中排除异己,一面身当矢石,与士卒同饮食,共劳苦。故而东军士卒对他又是畏惧,又是感动,一时城中纷乱的军心又逐渐稳定下来。
曹操之所以还怀有死灰复燃的希望,无非是寄托于此时的河北爆发动乱,从而迫使刘备率军撤围。但可惜他只猜对了一半。章武三年的夏秋之交,冀州大旱,先是六月竟无雨水,而后是七月旱蝗肆虐,导致秋谷不登,饥馑一片。在经去年东朝的重赋之后,河北百姓本已民不聊生,在初春就发生了大规模的逃荒,而到了此时,更是惨不忍睹。
民间百姓逃散死亡,村落往往化为废墟。穿行其间不见人烟,常见孤狼老虎出没。便是河北的士门大族,如今也只能紧闭坞堡,以菜粥充饥,而在信都、易京、南皮等地流窜的难民们,就只能削树皮而食,饥者罗列道旁枕籍而死。往日号称富甲天下的河北平原,如今已是十室九空,只留下到处可见被扒光了皮的桑树、柳树、梨树,在烈日下枯渴死亡。
继而太平道在河北复兴,有乱民张道自称是张角之徒,四处分发符水,聚众达数十万人。而后四处攻打士家坞堡,抢掠粮食,但仍不足用,而后又举出“苍天已死,黄天当立”的口号,率众试图进攻邺城、河内一带。此时车骑将军张飞驻守在清河一带,防止乱军南下袭扰刘备辎重,故对此事爱莫能助。竟使得乱军一度攻陷邺城,兵锋直指河内。
但即使如此,刘备仍不撤围。
太子刘燮朝议此事,紧急调回两万南府军,令司隶校尉诸葛亮率军北上御敌。诸葛亮率众与张道对峙于漳水之滨,以两千甲卒搭设浮桥,于桥前搭设车阵,并与张道轮番苦战,张道虽然势众,但不需一月,食竭而力穷,最后只得向诸葛亮请降求食。诸葛亮心中对河北难民甚是怜悯,但连年大战,国家本无多少存粮,此时又要供给青州的十数万大军,从哪里变得粮草来救济灾民呢?
与刘燮回信商议之后,诸葛亮便紧急征收了河南各地的桑葚、莱菔、蕨菜等物,又请人至并州,入南匈奴及云北长史府各部求购牛羊,希冀以此来缓解河北的灾荒。但纵使诸葛亮殚精竭虑,但人力终归有穷尽之时,在该年的七八月,河北饿死灾民数以十万计,穷人相食,又致瘟疫横行。诸葛亮向朝廷上书称,河北野无遗草,堆尸成山,焚火不息,夕烟不止,可谓是惨绝人寰。
与此同时,江东孙权又带兵十万进入豫州,大举进攻龙亢、汝阴、新
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