光和二年,已是当今天子即位的第十一个年头。昔日先帝殡天之时,大将军窦武、太傅陈藩、司徒胡广,都以为天子英断刚特,聪慧明理,于是力排众议,从宗室支庶中迎取天子即位,不可谓不寄予厚望。
谁能想到十年之后,世殊日异,昔日以为能澄清玉宇的明主,竟公然在西园开置邸舍卖官鬻爵。二千石官卖二千万钱,四百石官卖四百万钱,不试秀才,不闻风评,国之重器,委于群小之手,加上近年来对党人的禁锢迟迟不见解除,国内乱象实在令忠直之士痛心疾首。
但这些事情基本与幽州无关,一则幽州学风不盛,朝中党人寥寥无几,几无党人可锢。二则鲜卑日渐壮大,首领檀石槐立王庭于弹汗山,励精图治,枕戈待旦,北拒丁零,东退扶余,西攻乌孙,十余年间,竟使冒顿单于伟业复现。幽州因此岁岁入寇,苦不堪言,只得全力备战。
此时正是晚春,天气和熙暖人,一群身着长袴的青少年正打马行在涿县到良乡的官道上,路出涿县数十里,便分出两条,一条路跨过桃水、垣水、圣水,随后一马平川,直至蓟城,但他们走的是另一条,沿着桃水南岸一路向西,直到巨马水、涞水、桃水交界处,然后向南延申直至五阮关。
桃水景如其名,岸边桃林如浪,又正逢春风沉醉,花瓣上下纷飞,恰似下了场不合时宜的春雪,芳香盈动,令行者心旷神怡。少年们纵骑驰骋,紧跟在后的,还有十来匹丛马猎犬,从马背上,驮载了各类兵器和生活用品。就说射猎用的箭,每匹丛马就驮了四五个满满的箭囊,差不多有三百来支。
时年十九的刘备策马在前。他七尺五寸的身高在同伴中并不突出,但一双长臂刹是显眼,时而拉控马缰,驻足河边说笑,时而放情快奔,与同伴竞马射猎,俨然众人领袖。
行至桃阳亭的时候,刘备翻身下马,将刚射下的两只鸿雁递送给当地的亭长,为在此地射猎致歉,亭长推让两次后不得,只能收下,而后步行将一行人送至两里外,等他们的背影消失了,亭中小吏忍不住相互议论道:传闻涿县大姓里卢氏为上品,却不料年轻一代里,如今名声鹊起的竟是元起公的同宗子弟刘玄德,连中山大商张世平、苏双都与之结交,却不知这刘玄德到亭里所求为何?
桃阳亭下有七里,其中绛德里最为喧闹繁华,沿着桃水南岸,一东一西各有两处集市,东集市稍大,以卖肉蔬为主,西集市稍小。以卖酒布为生,两处集市之间,立着偌大一处庄园,占地十来亩,高一丈有余,但院内芳菲多情,夭夭桃枝探出墙头,挡住了院门前一个大写的“张”。
刘玄德手指院门,向身旁张世平确认:“世平吾兄,君所言义士可在此处?”
“
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